雷锋出名的时间不是在他牺牲以后，生前他已经是个很有名气 的人物了，被称作“东北的一团火”。
沈阳军区《前进报》编辑董祖修是阅读、摘录雷锋日记较早的人之一。董祖修第一次接触到雷锋日记是在1960年10月。一天，《前进报》总编辑嵇炳前向董祖修介绍了报社拟宣传雷锋的计划，并把5本日记交给他，让他看看能否摘录发表一部分。当时已是下班时分，董祖修接过雷锋的日记本，拿回家去，当晚便在灯下阅读起来。他打开1960年雷锋参军后新使用的日记本，一下子便被扉页上贴着的黄继光画像吸引住了。那是一张剪自画报的黄继光画像。画像上展现的黄继光，目视前方，颇具战场上仇视敌人、勇往直前的英雄气概。雷锋在画像两侧空白的地方竖着写道：“英雄的战士黄继光，我永远向您学习！”
董祖修一本一本往下看。从雷锋那一篇篇充满着阶级爱憎的倾诉当中，从那一句句为了党、为了人民、为了共产主义甘愿献出自己的一切、直至最宝贵的生命的铮铮誓言当中，他深感雷锋绝非一般战士，而是一位真正把个人的苦同整个阶级的苦连在一起，把个人的解放同全人类的解放事业连在一起，自觉为共产主义事业奋斗终生的先进典型。
董祖修仔细琢磨雷锋日记中一段段颇具哲理性的话语：“一滴水只有放进大海里才能永远不干，一个人只有当他把自己和集体事业融合一起的时候才能有力量”；“要记住：在工作上，要向积极性最高的同志看齐；在生活上，要向水平最低的同志看齐”；“雷锋同志，愿你做暴风雨中的松柏，不愿你做温室中的弱苗”……
第二天，董祖修向上级领导表示，日记完全可以摘登，他还想前往雷锋所在连队采访一次，或许可以得到更多更新的东西。嵇炳前欣然同意。董祖修来到运输连，雷锋正外出作报告不在连队。经人指点，董祖修在连队找到雷锋的一只小箱子，又发现了几册笔记本和一些在稿纸上写的哲言、诗歌……
1960年11月26日，沈阳军区《前进报》用两个整版的篇幅，发表了《毛主席的好战士》的长篇通讯，报道了雷锋的先进事迹。稿件还同时发给了新华社、《解放军报》、《辽宁日报》、辽宁《共青团员》、《辽宁工人报》、《沈阳日报》。各报刊在发表时，标题都作了修改：《解放军报》（1960年12月13日）的题目叫《茁壮的新苗》，《辽宁日报》题为《红色的战士》，新华社发稿的题目是《苦孩子成长为优秀战士》。那时宣传调门最高的是《前进报》，沈阳军区还同时提出了“学雷锋、赶雷锋、超雷锋”的口号。从以上事实可以看出，雷锋牺牲前两年，他的名字就已经传遍了东北大地，在全国范围内，他也是有一定知名度的。
1960年12月1日，《前进报》以《听党的话，把青春献给祖国》为题，摘发了雷锋从1959年8月30日至1960年11月15日间的15篇日记，并加了热情洋溢的编者按。这是最早见诸报端的雷锋日记，是作为宣传雷锋事迹的重要材料出现的。 雷锋牺牲后，1963年1月7日国防部把他生前所在班命名为“雷锋班”。1月20日，《前进报》又用了将近一个半版的篇幅，摘录发表了32篇雷锋日记，其中包括1960年发表过的15篇。此后，《人民日报》、《解放军报》、《中国青年报》等发表的雷锋日记，均来自《前进报》。
应当说，《前进报》给各报刊提供的日记摘抄，总的来说是准确的，是尊重雷锋原作的。但同日记原文相对照，《前进报》发表的日记也有个别变动之处。从《前进报》这方面来说，是从四开四版小报的需要出发，在文字上作了删节和压缩；而在选辑过程中，由于一时难以查实，编辑又将雷锋抄录报刊书籍的一些名言警句当作了雷锋自己所写日记的内容。
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